美国太空探索技术公司（SpaceX）的首批太空旅客出发了。美国东部时间9月15日晚8时许，SpaceX的载人“龙”飞船从肯尼迪航天中心发射场出发，将4名普通美国公民送入太空，开始绕地球轨道3天的太空旅行。这是一次没有任何专业宇航员陪护的“全平民团队太空轨道游”，创造了历史。尽管这次名为“灵感4号”的太空飞行任务已经是今年7月以来第三次由亿万富翁支持的太空旅行了，但正如美联社形容，此前英国维珍银河公司和美国蓝色起源公司完成的仅仅是两次短暂的“太空掠过飞行”，而此次SpaceX的“龙”飞船才进入了严格意义上的太空轨道，甚至比国际空间站的轨道还要高。

3个幸运儿搭上土豪“包船”

据美国《华尔街日报》报道，美国东部时间15日晚8时02分，佛罗里达州肯尼迪航天中心的“猎鹰9”号火箭带着燃烧的火焰从发射台升空。报道称，当“猎鹰9”号火箭的9个引擎同时点燃，将火箭及其乘客送上太空时，天空明净得几乎没有云彩。

火箭发射大约12分钟后，载人“龙”飞船太空舱带着4名游客从助推器中分离出来。然后，太空舱开始在地球上空575公里的轨道上运行。该轨道比国际空间站和美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜的轨道还要高。自2009年NASA的宇航员最后一次修复哈勃望远镜以来，美国人还从未进入过那么远的太空。预计太空舱将在大约3天后返回地球，降落在佛罗里达海岸。

“15日开始的太空旅行开辟了商业太空产业的新领域，吸引了押注于地球以外商业机会的企业家和投资者”。《纽约时报》称，“灵感4号”是有史以来第一次全部由平民机组人员执行的轨道飞行任务，团队中没有一个人是专业宇航员。美国广播公司（ABC）16日称，支付处理公司Shift4 Payments的创始人、38岁的亿万富翁艾萨克曼以大约2.2亿美元的价格从SpaceX公司购买了此次“龙”飞船航班上的所有4个座位。而《纽约时报》称，艾萨克曼未透露具体的购买金额，只是说“低于2亿美元”。除了艾萨克曼在此次航班中担任“领队”之外，其中一个座位是为29岁的圣犹达儿童疾病研究医院的形象大使阿尔塞诺保留的。她是一名骨癌幸存者，现在是一名医师助理，她也成为进入太空的最年轻美国人。据报道，艾萨克曼包下这次航班的主要目的就是推广圣犹达儿童疾病研究医院的大规模筹款活动。另两位队员是通过报名申请后被幸运选中的：一位是51岁的地质科学家普洛克特博士，她也成为第四位进入太空的美国黑人女性；还有一位是经历过伊拉克战争的42岁退伍空军老兵、洛克希德·马丁公司的工程师森布罗斯基。

太空中也有水彩画和尤克里里

升空前四小时，SpaceX的创始人埃隆·马斯克会见了4位“龙骑士”，他对记者表示：“我们没有紧张，这是兴奋的开始。”队员们普遍对这趟太空旅行表示期待，普洛克特称：“我只是担心这一刻永远不会出现在我的生活中。”她透露，他们4人临行前还接到美国前第一夫人米歇尔·奥巴马的电话，祝他们旅程顺利。森布罗斯基则把这次旅程称作“坐着露营车去太空”，他解释说因为在太空舱睡觉也需要把自己包裹在睡袋里。

据美国有线电视新闻网（CNN）报道，这4名游客对未来3天在太空中的每一个小时都做了计划。他们将有时间使用NASA的TDRS通信系统与家人通话，还将进行各种实验。“灵感4号”的任务包括机组人员将在轨道上花费相当一部分时间，帮助推进人体在太空中如何反应的医学研究。例如，作为医生助理的阿尔塞诺会与她在圣犹达医院的病人交谈。普洛克特博士将尝试在太空中作画：“能把颜料带到太空进行艺术创作，只想到水彩画的流体和动态，就感到非常兴奋。”森布罗斯基随身带了一把尤克里里琴，计划在太空舱内演奏和演唱。游客们还可以通过一个大圆顶窗户观察周围的环境，他们有足够的时间欣赏地球和宇宙。不过，与NASA的任务不同，公众将无法实时收听或观看这些游客在太空行动的直播。

《华尔街日报》称，轨道空间任务有风险，宇航员将在“龙”飞船里以每小时17000英里的速度绕地球飞行。重返大气层时，太空舱的隔热层预计能承受大约3000华氏度的温度。在带着降落伞降落在海洋中时，太空舱预计将以每秒24英尺的速度飞行。

中国航天专家庞之浩16日对《环球时报》记者说，无论是俄罗斯“联盟”号飞船、中国“神舟”飞船，还是美国的载人“龙”飞船，在整个发射过程中，都不需要航天员介入，而是靠自动系统和地面遥控完成。只有在出现紧急情况需要逃生，或者对接系统出现故障时，才需要航天员的主动干预。尽管如此，美联社16日报道称，这4名“龙骑士”还是花了近6个月的时间进行飞行训练，以应对可能发生的紧急情况。培训包括SpaceX太空舱模拟器中的发射练习，乘坐喷气式战斗机模拟太空飞行的压力，一起在乘员舱中度过30个小时，以及在雪地里艰苦跋涉到华盛顿的雷尼尔山。

全平民团队首次太空轨道游

庞之浩告诉《环球时报》记者，“龙”飞船此次太空之旅的确创造了历史，包括历史上首次全平民组员执行太空任务、航天飞机退役后首次发射宇宙飞船而目的地却不是国际空间站、历史上首次“三手”火箭执行载人飞行以及航天飞机退役以来人类到达的太空最远距离。

英国《卫报》16日报道称，如果任务成功，将标志着太空旅游事业向前迈出一大步，也标志着马斯克的公司将能让任何足够有钱的人享受这项服务。7月11日，维珍银河的太空船搭载该公司创始人布兰森进行了人类首次太空商业旅游；蓝色起源公司的“新谢泼德”号火箭紧随其后，于7月20日将其公司创始人贝索斯等4名乘客送到距地面100公里左右的高度。不过《卫报》称，“龙”飞船此次太空之旅的水平远远超出了这两次。

此前也有富翁搭乘俄罗斯飞船访问国际空间站，但都是采用“两名职业航天员+乘客”的模式。庞之浩对《环球时报》记者说，很多媒体都将SpaceX公司本次发射称为“全平民团队首次太空旅行”，但严格意义上讲，它应该是“全平民团队首次太空轨道游”。因为蓝色起源同样是将4名平民航天员送入太空，但它和维珍银河7月的太空游都只能称作“亚轨道太空旅游”，维珍银河的最大飞行高度只有86公里，外界甚至质疑这个高度没有抵达距离地面100公里的太空界标 “卡门线”，因此还不算进入太空；“新谢泼德”号火箭的高度也只是刚到 “门槛线”。相比之下，载人“龙”飞船这次任务的飞行高度为575公里。而要算在轨停留的时间，载人“龙”飞船也长得多，它将在太空中绕着地球运行3天之后才返回地面，而前两次亚轨道太空游都只停留了很短时间，乘客只能体验几分钟的失重感觉。

美联社16日称，SpaceX公司计划于明年初进行下一次私人太空旅行，由一位退休的NASA宇航员护送3名富商前往空间站进行为期一周的访问。而俄罗斯也宣布，将在未来几个月内将一名女演员兼电影导演和一名日本富豪送入空间站。